Но Юля, успокоенная дружелюбным поведением деревьев, беспечно шла, с удовольствием разговаривая со всеми, кто ей попадался на пути. Страхи Мурзика казались ей ненастоящими, а сам он порядочным занудой.
«Интересно, с каких это пор обыкновенный, пусть даже и говорящий, кот стал командовать мной, – думала девочка, – вот бы подружки посмеялись, если бы узнали.»
Но в этом странном мире не было у неё другого друга, кроме Мурзика, и Юля послушно шла за ним.
Вскоре лес расступился, и взгляду путешественников предстала широкая река. Противоположный берег был подёрнут розовой дымкой. Вдали виднелись маленькие, похожие на грибы, розовые домики, окружённые со всех сторон обширными полями, на которых колосилась то ли пшеница, то ли рожь. Издалека было не разобрать, впрочем Юля в этом понимала мало.
Вдалеке, вниз по течению реки, виднелся красивый розовый мост, соединяющий берега реки.
– Наконец то, – облегчённо мурлыкнул Мурзик, – это страна Розовой феи. Видишь, даже воздух на том берегу розового цвета. А какой он ароматный…. Стоит нам туда добраться, как мы будем в полной безопасности. Но надо торопиться. Каркона уже увидела нас. Я чую приближающуюся опасность.
– Как можно чуять опасность? – удивилась девочка.
– Мы, животные, всегда больше чувствуем, чем вы, люди. Запомни это, девочка.
Путешественники быстро приближались к заветному мосту. Казалось ещё немного и все опасности будут позади, как вдруг послышалось громкое карканье, и перед путниками возникла Каркона, загораживая спасительный путь к мосту. Поднявшийся ветер трепал седые космы колдуньи, а единственный глаз горел неутолимой злобой. Вид колдуньи был так ужасен, что Юля чуть не лишилась чувств от страха.
– Как ты посмела появиться в моём лесу, негодная девчонка! – заскрежетал противный голос колдуньи, – Ты знаешь, что я с тобой сделаю?
– Простите, сударыня, я не виновата, – от страха Юля еле могла говорить, – я попала сюда совершенно случайно, не по своей воле.
– Не по своей воле? – закаркала старуха, – ты погналась за моим подданным Боровиком, не так ли?
– Так…. – еле слышно прошептала Юля.
– За это ты на веки останешься здесь. Я превращу тебя в живое дерево! Барабаш – марабаш!
И Каркона взмахнула волшебным плащом. Но что это? Старуха почувствовала, что кто то ухватился за плащ и крепко держит его. Колдунья оглянулась и увидела, что плащ зацепился за большой колючий живой куст, и тот напряг все свои колючки, не давая Карконе возможности вырвать его.
– Ах ты негодный! Отдай сейчас же мой плащ! – в бешенстве завизжала колдунья, тщетно пытаясь вырвать его из цепких веток куста.
Тем временем девочка опомнилась от страха и, схватив Мурзика под мышку, проскочила мимо колдуньи и взбежала на мост.
– Стой, проклятая девчонка, – донёсся до неё злобный вопль колдуньи, – я ещё доберусь до тебя!
Юля стояла на мосту и в отчаянии смотрела как колдунья, вырвав самоотверженный куст с корнем из земли, в бешенстве ломала его ветки. Слёзы душили девочку, когда она наблюдала, как гибнет благородное создание, осмелившееся вступиться за неё перед злой колдуньей, от одного только взгляда которой трепетали все обитатели Живого леса.
Колдунья схватила измочаленный куст и с бранью бросила его в воду. Быстрое течение подхватило его и понесло прочь от берега.
– Бежим скорее, – крикнула Юля коту, – мы должны его спасти.
И друзья быстро побежали по мосту на противоположный берег, стараясь не выпускать несчастный живой куст из вида. Сбежав с моста, они направились вниз по течению реки надеясь, что река, рано или поздно, прибьёт беднягу к берегу. Вскоре они убедились, что их надежды оправдались полностью. Не пройдя и двух километров по течению реки, друзья увидели живой куст, болтавшийся на воде, зацепившись между двух больших камней.
Юля осторожно зашла в прозрачную, как кристалл, воду и, с трудом освободив куст, вытащила беднягу на берег. Вид у него был такой жалкий, что даже хладнокровный Мурзик расчувствовался. Юля осторожно, стараясь ничего не повредить, выровняла сломанные ветки и перевязала их полосками, которые оторвала от своей маечки.
– Спасибо, добрая девочка, – еле слышно прошептал живой куст, – ты спасла меня. Кто ты? Как тебя зовут?
– Меня зовут Юля, а это Мурзик, – представила девочка важного кота. Мурзик всем своим видом показывал, что подозрительное шуршание за прибрежными камнями интересует его больше, чем какой то мокрый куст.
– А как тебя зовут?
– Не знаю, – отозвался куст, – меня ещё никто никак не называл. Может быть ты дашь мне какое нибудь имя?
– Попробую, – согласилась девочка, – ты такой колючий. Давай я буду звать тебя Колючка?
Простодушному кусту новое имя очень понравилось. Он даже зашевелил больными ветками от удовольствия.
Солнышко уже садилось за горизонт, и друзья решили переночевать прямо на здесь, на берегу. Юля хотела поискать более укромное место для ночлега, но Мурзик уверил её, что в стране Розовой феи бояться абсолютно нечего.
– Это самое безопасное место в этом волшебном мире, – сказал он. Доводы кота убедили девочку, и друзья стали располагаться на ночлег.
– Мурзик, – сонно спросила Юля, лёжа на мягкой траве, – если здесь, у Розовой феи так хорошо и безопасно, как ты говоришь, так что ж ты шастаешь в лесу Карконы, что ты не сидишь здесь?
– Я же кот, Юля, или ты ещё не заметила?
Под охраной своих новых друзей, усталая девочка крепко заснула.
4. Страна розовой феи
Наступило утро. Маленькая компания стала собираться в путь. Ветки Колючки за ночь успели почти полностью зажить. «Воздух здесь такой, целебный», – сообщил друзьям Мурзик. Живой куст чувствовал себя вполне превосходно. Юля предложила новому другу поселиться на этом гостеприимном берегу, на что Колючка ответил:
– Я благодарю вас за заботу, друзья мои и прошу вас взять меня с собой. Торчать здесь одному, на этом берегу, я не могу. Я ведь живой и мне необходимо с кем нибудь общаться, а здесь что кусты, что деревья, все сплошь немые. И вернуться домой, в Живой лес, я тоже не могу. Каркона живо со мной расправится.
– Бедный, – пожалела его Юля, – как же ты отправишься с нами, ведь у тебя даже ног нет?
– Да, проблема, – высокомерно заявил Мурзик, – что ж, придётся тебя на себе нести? Ты, конечно, хороший друг, но всё же….
– Мурзик, замолчи, пожалуйста, – Юле не понравился язвительный тон кота, – надо подумать. Неужели нет выхода?
– Думайте, думайте, – ухмыльнулся в усы Мурзик, и отошёл в сторону. Правда усы у кота редкие и не смогли скрыть ухмылку от Юлиного взгляда. Девочка неодобрительно нахмурилась. Колючка, робко покосившись на кота, неуверенно промолвил:
– У меня, видите ли, корни похожи на две ноги. Я попробую идти на них только, пожалуйста, подвяжите мне ветки, чтоб не мешали, а то они торчат во все стороны.
Юля связала ветки Колючки в три пучка, и куст стал напоминать карикатурную человеческую фигуру. Девочка помогла ему подняться на ноги – корни и сделать первые шаги. Осторожно, опираясь на нижнюю ветку, как на посох, Колючка прошёл несколько шагов.
– Смотрите, друзья, у меня получается!
– Посмотрим, далеко ли ты так уйдёшь, – скептически заметил кот. Он только что поймал жирную полевую мышь и сейчас с сытым мурлыканьем наблюдал за друзьями, лениво греясь на солнышке.
– О, я ещё немного потренируюсь и смогу ходить не хуже вас, – восторженно воскликнул Колючка, – а теперь, пожалуйста, скажите мне, куда вы направляетесь?
– Мы идём к Розовой фее, чтобы просить её о помощи. Я хочу вернуться домой к маме и папе.
– А далеко твой дом? – спросил куст.
– Далеко, наверное…, в городе. На Ленинской улице, – ответила Юля.
– Никогда не слышал о таком месте, – задумчиво произнёс Колючка и спросил:
– А почему ты думаешь, что Розовая фея сможет тебе помочь?
– Ну она же фея, – бесхитростно ответила девочка.
– Феи не всемогущи, – заметил Колючка, – но будем надеяться, что она тебе поможет.
– Обязательно поможет, – подбодрил девочку Мурзик, – Розовая фея славится своей добротой и мудростью.
– Спасибо вам за заботу, дорогие мои, – благодарно улыбнулась девочка друзьям, – однако, пора уже в путь. Как ты себя чувствуешь, Колючка?
– Превосходно, Юля, – бодро отозвался Живой куст и даже попытался пробежаться на своих корешках, но споткнулся и неловко упал.
– Ничего, – сконфуженно молвил он, поднимаясь с помощью девочки, – немного тренировки, и я буду не хуже вас.
Мурзик в ответ только фыркнул в усы, и наши друзья отправились в глубь Розовой страны.
Пройдя не более километра, они наткнулись на широкую дорогу, вымощенную каким то розовым камнем. Справедливо полагая, что эта дверь выведет их к какому нибудь поселению, где можно будет расспросить о Розовой фее, друзья отправились по ней.
